大腦認知與情緒

在心理學中，「情緒」這個字眼是用來描述一個人在許多不同層次上的反應，其中一個是認知的層次：在某個特殊感覺狀態中升起的判斷和思緒。我們也能從行為的觀察來描述情緒：憤怒或溫和的姿勢、聲音的語調。另一種界定情緒的方式則是從臉部表情下手，因為你在那一刻感受時自動綻放的表情，會特別有助於我們釐清你所感受到的情緒。

在生理學層次上，我們能夠描述情緒反應的兩種成份。第一個是個人察覺到的身體感覺，如事件發生之前的焦慮感。這種感覺通常涉及到控制自律神經系統和荷爾蒙釋放的低等大腦中心。第二個生理反應是發生在大腦皮質，這個情緒反應層次是我們研究工作的焦點所在。

在控制情緒這方面，有證據顯示其他腦部的結構也佔了舉足輕重的地位，如杏仁核。這些結構不是在大腦皮質上，而是在腦部組織的較低層次上。最近研究出感官訊息溝通的兩種獨立的管道：一種是直上大腦皮質，另一種是經由丘腦到達杏仁核。這種與杏仁核的聯繫十分直接且快速，但不精確，因為大部份的感官資訊都是走另一條管道，直上新皮層，然後經由幾條回路進行分析，以形成反應。

　　當新皮質還在慢吞吞分類的時候，杏仁核很快地對這些感覺資料進行處置工作，以辨明其是否有情緒意義，又能否扣動反應機制。因此，情緒很難控制的原因就是因為杏仁核老是趕在新皮質的思考過程之前，就輕率啟動了腦部其他部份的運作。

　　因為杏仁核與腦控制自律神經的部份有多種聯繫，它也同樣與負責意識經驗的皮質有多種聯繫。因此，有人假設說杏仁核是作為匯合的地點，並給予它一個情緒生活的重要角色，所以它才能在大腦思維弄清楚發生什麼事之前，就已經用恐懼這一類的強烈情緒，來動員身體的資源。

　　科學家也發現額皮質和杏仁核之間有解剖學上的聯繫。從最近的實驗來看，這個聯繫有一種重要的功能就是額皮質要調節或關閉杏仁核的情緒反應。譬如我們晚上走路時會被我們看不清楚的東西嚇到。可是，一旦我們看到它是無害的，我們就能抑制住先前產生的恐懼。在這種調節類型中，前額皮質似乎扮演了一個重要的角色。那些左側前方活化度較高的人也許最好在活化一開始時，關閉掉他們的杏仁核，這樣負面的情緒才不會逗留不走。

很久以來，大家都假定情緒中心是位在於環繞著大腦皮質下方的一系列結構之中，這些結構統稱為邊緣系統。最近也有一些神經學的資料指出情緒衝動在邊緣中心產生時，我們的情緒表達是受制於額頭後方新演化出來的前額葉皮層的結構之中。而且，前額葉皮層的兩側似乎負責操控兩組不同的情緒反應，像右側是調節比較令人沮喪的情緒，這些恐懼或厭惡的情緒會讓人退縮；左側則是調節比較正面的情緒，如快樂。

　　這些神經科學的發現可以做為我們瞭解情緒生活之動態的背景知識。我們所感受到的情緒和我們如何處理情緒的方式，可以說是被這整個廣泛聯繫的腦部線路所控制。